Lionel Messi, biểu tượng sống của bóng đá thế giới, từng đứng trước lựa chọn đại diện cho ba quốc gia: Argentina, Tây Ban Nha và Italia. Trong hành trình sự nghiệp lẫy lừng, anh hoàn toàn có thể khoác áo La Roja hoặc Azzurri, những đội bóng danh giá và giàu thành tích. Vậy điều gì đã khiến Messi, người được cả Tây Ban Nha và Italia săn đón, lại chọn trung thành với Argentina, quê hương nơi anh sinh ra và lớn lên?
Messi chuyển đến Tây Ban Nha từ khi còn nhỏ để gia nhập học viện La Masia của Barcelona. Nhờ sự cống hiến và tài năng vượt trội, El Pulga nhanh chóng thu hút sự chú ý của Liên đoàn bóng đá Tây Ban Nha. Thậm chí, giám đốc bóng đá của Barcelona khi đó, Carles Rexach, đã thúc giục Liên đoàn bóng đá Hoàng gia Tây Ban Nha đảm bảo tương lai của Messi. Với sự phát triển vượt bậc tại Barcelona, có rất nhiều kỳ vọng rằng ngôi sao trẻ thời đó có thể trở thành một phần của ĐTQG Tây Ban Nha.
Không chỉ có Tây Ban Nha, Messi còn có dòng máu Italia trong người nhờ gia đình có nguồn gốc từ Recanati. Ông cố của siêu sao này đã di cư từ Italia sang Argentina vào năm 1883, và điều này khiến anh đủ điều kiện xin hộ chiếu Italia. Tuy nhiên, không có dấu hiệu nào cho thấy Liên đoàn bóng đá Ý từng cố gắng thuyết phục Messi khoác áo Azzurri, có lẽ vì cả Argentina và Tây Ban Nha đều đã thể hiện mong muốn sở hữu tài năng của anh.
Dù có cơ hội chơi cho các quốc gia khác, Messi luôn giữ một tình yêu sâu sắc dành cho Argentina, quê hương nơi anh sinh ra và lớn lên. Trong cuốn sách Messi, The Patriot, anh chia sẻ: "Tôi đã được hỏi một cách không chính thức rằng tôi có muốn chơi cho đội tuyển Tây Ban Nha không, nhưng tôi luôn nói rằng tôi muốn chơi cho đội tuyển quốc gia của mình vì tôi yêu Argentina và đây là màu áo duy nhất tôi muốn khoác trên mình."
Cựu sao Barca cũng nói về thời thơ ấu của mình khi anh mong mỏi được đại diện cho Argentina: "Khi còn nhỏ, tôi mong đợi nhận được cuộc gọi từ Liên đoàn bóng đá Argentina. Tôi luôn là một NHM cuồng nhiệt của ĐTQG. Tôi xem các trận đấu trên truyền hình vì tôi không bao giờ có thể đến sân và xem chúng như một người hâm mộ."
Sự cống hiến của Messi cho Argentina đã được thể hiện khi anh chính thức tham gia hai trận giao hữu dưới 20 tuổi với Paraguay và Uruguay vào năm 2004. Sau khi ghi ba bàn trong hai trận đấu đó và 11 bàn thắng trong 16 trận tiếp theo cho đội U20, Messi nhanh chóng được đôn lên đội U23 và sau đó là ĐTQG Argentina.
Cựu đồng đội của Messi tại Barcelona, Cesc Fabregas, từng ủng hộ quyết định của người đồng đội cũ khi chọn Argentina thay vì Tây Ban Nha. HLV Como cho biết: "Sẽ thật tuyệt vời nếu Leo chơi cho Tây Ban Nha. Chúng tôi có thể giành được nhiều danh hiệu hơn, nhưng anh ấy luôn cảm thấy mình rất Argentina, và đó là quyết định hoàn hảo."
Không chỉ Messi, nhiều cầu thủ khác cũng từng đứng trước sự lựa chọn tương tự. Ví dụ, Paulo Dybala, người đồng hương của siêu sao này, cũng đủ điều kiện thi đấu cho cả Ý và Argentina, nhưng cuối cùng chọn gắn bó với Albiceleste. Dybala từng chia sẻ rằng mình luôn cảm thấy mình là người Argentina 100%, và không có chút nghi ngờ khi phải đưa ra quyết định.
Ngoài Dybala, một số cầu thủ như Mauro Camoranesi, Dani Osvaldo hay Raimundo Orsi từng thi đấu cho cả hai đội tuyển, nhưng Messi không đi theo con đường đó. Messi luôn trung thành với Argentina, bởi đó là nơi anh cảm thấy mình thực sự thuộc về.