Mọi công ty, dù sản xuất thiết bị điện tử, giải trí gia đình hay phần mềm, đều mong muốn công nghệ của mình chiếm ưu thế trên thị trường. Tuy nhiên, họ cũng buộc phải thích ứng và tuân theo xu hướng của thị trường.
Điều này đặc biệt khó khăn hơn trong ngành công nghiệp ô tô hiện nay, khi các quy định toàn cầu đang tạo áp lực buộc các hãng xe phải hướng đến một tương lai không phát thải.
Là nhà sản xuất ô tô lớn nhất thế giới về sản lượng và doanh số, Toyota cũng nhận ra điều này. Dù có phần chậm chân trong cuộc đua xe điện, nhưng nhờ thành công vượt bậc với công nghệ hybrid, hãng đã bắt đầu lên kế hoạch chấm dứt kỷ nguyên của động cơ đốt trong.
Theo Bloomberg, Giám đốc khoa học của Toyota tiết lộ rằng hãng đang thảo luận về thời điểm ngừng sản xuất xe không điện hóa tại Mỹ.
"Tại Mỹ, việc ngừng sản xuất xe động cơ đốt trong cho thị trường Mỹ đang được xem xét. Việc chúng tôi cân nhắc đến điều này cho thấy thời điểm ấy có lẽ không còn xa", Gill Pratt - Giám đốc khoa học của Toyota - cho biết.
Thông tin này có thể gây bất ngờ cho những người đam mê các động cơ đốt trong nổi tiếng của Toyota. Tuy nhiên, nếu theo dõi doanh số của Toyota, có thể nhận ra rằng xu hướng này đã hình thành từ lâu.
Thành tích về xe điện của Toyota không mấy ấn tượng. Ba mẫu xe điện mà hãng cung cấp tại Mỹ (bao gồm Subaru Solterra) đều kém cạnh về phạm vi hoạt động, thời gian sạc và công nghệ so với các đối thủ từ Mỹ, Hàn Quốc và châu Âu, chưa kể đến các hãng xe Trung Quốc đang dẫn đầu trong lĩnh vực này.
Dù vậy, doanh số của những mẫu xe điện này vẫn khá tốt, đặc biệt là các mẫu xe hybrid của hãng. Là hãng xe tiên phong trong công nghệ hybrid, Toyota hiện đang sở hữu danh mục xe điện hóa lớn nhất trong ngành công nghiệp ô tô.
Vào tháng 9 vừa qua, gần một nửa doanh số của Toyota tại Mỹ là xe điện hoặc xe hybrid. Hãng cũng đã chuyển dòng Camry sang xe hybrid, biến một trong những mẫu sedan bốn cửa bán chạy nhất tại Mỹ thành xe điện hóa.
Đối với Toyota, đó chính là tương lai. Các quan chức của hãng đã từng ám chỉ rằng kế hoạch dài hạn là chuyển đổi toàn bộ dòng sản phẩm tại Mỹ sang xe hybrid hoặc xe điện. Đây là một trong những tuyên bố rõ ràng nhất cho thấy hướng đi của hãng.
Gill Pratt đã gắn bó với Toyota gần một thập kỷ và hiện là Giám đốc điều hành Viện Nghiên cứu Toyota. Trước đó, ông từng giữ các vị trí lãnh đạo tại Cơ quan Nghiên cứu Dự án Quốc phòng Tiên tiến (DARPA) của Mỹ và Viện Công nghệ Massachusetts (MIT).
Điều này cho thấy ông là một chuyên gia uy tín và có kiến thức sâu rộng về các vấn đề khí hậu. Trong cuộc phỏng vấn với Bloomberg, Pratt thừa nhận ông cảm thấy "vô cùng lo ngại" về lượng CO2 ngày càng tăng do hoạt động của con người. Ông nói: "Nếu bạn không cảm thấy sợ hãi trước biểu đồ này, có lẽ bạn chưa nhận thức đúng".
Cùng lúc đó, Pratt cũng là người ủng hộ mạnh mẽ cách tiếp cận thận trọng của Toyota đối với việc điện hóa hoàn toàn trong tương lai. Thay vì chỉ tập trung vào xe điện thuần túy, hãng đã đề xuất một lộ trình "đa hướng" với nhiều loại hệ thống động cơ khác nhau để đáp ứng nhu cầu của khách hàng, bao gồm xe hybrid, xe chạy hydro và xe điện.
Có hai cách nhìn về cách tiếp cận này. Theo quan điểm chỉ trích, công nghệ hydro cho xe chở khách hiện vẫn chưa thực sự phát triển. Hơn nữa, dù xe hybrid thân thiện với môi trường và tiết kiệm nhiên liệu hơn so với xe động cơ đốt trong, chúng vẫn phát thải carbon.
Tuy nhiên, góc nhìn thực tế hơn cho rằng bất cứ giải pháp nào giúp giảm bớt xe động cơ đốt trong đều là tiến bộ. Việc người tiêu dùng chuyển sang xe hybrid có lẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc thay đổi toàn bộ thị trường sang xe thuần điện.
Chỉ mới tuần trước, Toyota tuyên bố sẽ cùng các hãng xe khác trì hoãn mở rộng sản xuất xe điện tại Mỹ do lo ngại về nhu cầu không ổn định.
Việc nhà sản xuất ô tô lớn nhất thế giới thừa nhận rằng động cơ đốt trong đang dần đi đến hồi kết là một bước ngoặt lớn. Trong tương lai gần, mọi mẫu xe Toyota bán ra tại Mỹ có thể là xe hybrid, xe điện hoặc xe hydro, cho thấy rõ hướng đi của toàn ngành công nghiệp ô tô.