Trận thua 1-2 trước Legia Warsaw trên sân nhà là ví dụ rõ ràng nhất. Chelsea vào bán kết Conference League, nhưng hiếm ai có thể rời sân với nụ cười. Trong khung cảnh thất vọng ấy, hình ảnh Palmer bước chậm về đường hầm với gương mặt thất thần nói lên rất nhiều điều. Từ chỗ là ngòi nổ sáng tạo chủ lực, Palmer giờ đây trông như một mắt xích lạc lõng trong cỗ máy rối rắm của Maresca.
Palmer không chơi hay, hệ thống của Maresca lập tức mất lửa. Những pha dàn xếp tấn công trở nên chậm chạp, thiếu đột biến và dễ đoán. Việc thiếu một “nhạc trưởng” trên sân khiến lối chơi kiểm soát bóng vốn đã gây tranh cãi từ lâu càng trở nên tù túng. Khi Palmer không tạo ra khác biệt, Chelsea cũng chẳng còn ai để kỳ vọng. Các phương án thay thế như Madueke, Nkunku hay Dewsbury-Hall đều thiếu sự ổn định hoặc không đủ khả năng xoay chuyển trận đấu.
Tệ hơn nữa, phong độ sa sút của Palmer không còn là chuyện mới. Anh đã chơi mờ nhạt trong nhiều trận đấu gần đây – từ Premier League cho đến đấu trường châu lục. Bị thay ra sớm, mất cảm hứng, rê bóng thiếu chính xác, sút thiếu lực – đó là tất cả những gì Palmer thể hiện trong thời gian qua. Và đáng ngại nhất là Maresca dường như chưa có bất kỳ phương án nào để ứng phó khi “số 20” không còn gánh đội.
Thống kê cũng chống lại Chelsea. Dù vẫn còn cửa vào top 5 Premier League, họ chỉ thắng 5 trong 16 trận gần nhất. Maresca tiếp tục bị chỉ trích vì không linh hoạt chiến thuật, lạm dụng kiểm soát bóng và không tạo ra cảm hứng chơi bóng thực sự. Các trận thắng trở nên nhọc nhằn, còn những trận thua thì lại… dễ đến một cách đáng lo.
Trong lúc các đội bóng cạnh tranh trực tiếp như Newcastle, Forest hay Aston Villa đang tăng tốc với tinh thần phấn khởi, thì Chelsea lại như đang tự cản đường mình. Và khi Maresca thú nhận “một chiến thắng vào Chủ Nhật sẽ là liều thuốc cuối để hồi sinh niềm tin”, người ta lại tự hỏi: đến bao giờ niềm tin đó mới không còn phụ thuộc vào một cá nhân như Cole Palmer?
Có lẽ, Palmer-ball là thứ duy nhất khiến Enzo-ball còn sống sót đến hôm nay. Nhưng nếu Palmer tiếp tục lạc lối, liệu có còn ai nhớ tới thứ bóng đá Enzo đang cố bảo vệ?