Tiền vệ Mikel Merino đã có những chia sẻ thẳng thắn về vai trò của mình cũng như thực trạng “đội hình quá dày” mà HLV Mikel Arteta đang sở hữu. Cầu thủ người Tây Ban Nha ca ngợi “những người kết liễu trận đấu”, những cái tên thường vào sân từ ghế dự bị và lập tức tạo dấu ấn như Leandro Trossard hay Gabriel Martinelli. Ở trận đấu với Bilbao ở Champions League mới đây, cả hai ngôi sao này đều đóng góp trực tiếp vào hai bàn thắng giúp Arsenal giành chiến thắng.
Tuy nhiên, Merino cũng thừa nhận điểm trừ khi đội hình quá đông đảo: “Không cầu thủ nào muốn ngồi dự bị lâu cả. Ai cũng muốn được ra sân thường xuyên.” Phát biểu của anh phần nào hé lộ bài toán quản lý nhân sự khó khăn cho Arteta trong suốt mùa giải, khi nhiều ngôi sao đều muốn đá chính nhưng vị trí lại có hạn.
Gia nhập Arsenal từ Real Sociedad mùa trước, Mikel Merino đã gây ấn tượng nhờ sự đa năng, có thể đá nhiều vị trí ở tuyến giữa. Dù vậy, giới chuyên môn, trong đó có nhà báo Charles Watts, vẫn cho rằng khó để anh trở thành lựa chọn số một. Theo Watts, Merino thường bị đánh giá là thiên về phòng ngự, trong khi Arsenal cần nhiều đột biến sáng tạo hơn ở khu vực trung tuyến.
Watts phân tích: “Khi Merino được xếp ở hàng tiền vệ, cậu ấy hiếm khi di chuyển vào khoảng trống để dứt điểm như chúng ta thấy Merino vẫn làm trong màu áo ĐT Tây Ban Nha. Nếu Arteta muốn khai thác hết khả năng của Merino, ông có thể phải trao cho cậu ấy sự tự do nhiều hơn quanh vòng cấm, nhưng điều đó khó xảy ra trừ khi Arsenal dùng cầu thủ này như một tiền đạo.”
Trong bối cảnh Arsenal đặt mục tiêu cao ở cả Premier League lẫn cúp châu Âu, Merino dù không thường xuyên đá chính vẫn được xem là quân bài chiến lược nhờ sự điềm tĩnh, khả năng ghi bàn và hỗ trợ phòng ngự. Vấn đề nằm ở chỗ Arteta sẽ xoay tua nhân sự ra sao để duy trì sự hài hòa trong phòng thay đồ, điều tối quan trọng khi “Pháo thủ” đang hướng đến một mùa giải thành công.